Le nom māori, Tikitere, se traduit par « l'endroit où mes ancêtres marchaient avec douceur », une référence à la prudence requise pour traverser un sol chauffé par des chambres souterraines d'eau sous pression. Le capitaine Chapman, en inspectant la côte de la baie de Plenty en 1845, a aperçu les colonnes de vapeur depuis le large et a nommé le site ainsi en raison de sa ressemblance avec l'entrée mythique des enfers. L'activité géothermique ici est alimentée par la caldeira de Rotorua, une dépression volcanique formée il y a 240 000 ans, dont le socle rocheux fracturé canalise l'eau de pluie vers des chambres magmatiques situées à trois kilomètres de profondeur. Cette eau, surchauffée et chargée de minéraux, remonte à la surface sous forme de sources bouillonnantes, de fumerolles et de cette épaisse boue grise qui définit aujourd'hui l'expérience des bains de boue de Rotorua.
Les propriétés thérapeutiques de la boue géothermique étaient reconnues par l'iwi Te Arawa bien avant l'arrivée des Européens. L'argile volcanique de Hell's Gate contient de la silice, du soufre et des oligo-éléments, notamment du magnésium et du calcium, qui sont absorbés par la peau lors de l'immersion. La chaleur dilate les vaisseaux sanguins, améliorant la circulation, tandis que la structure à grains fins de la boue exfolie les cellules mortes et extrait les impuretés des pores. Des études modernes ont documenté les effets anti-inflammatoires de l'eau thermale riche en soufre, en particulier pour des affections comme le psoriasis et l'eczéma. Hell's Gate a officialisé ses opérations de bains de boue et de spa à Rotorua en 1934, devenant l'un des plus anciens complexes géothermiques commerciaux de Nouvelle-Zélande. L'installation de spa actuelle, reconstruite en 2009, s'approvisionne en boue directement depuis les bassins thermaux du site, garantissant une concentration minérale constante.
Les visiteurs arrivant pour des tours de bains de boue à Rotorua découvrent un contraste saisissant entre les zones géothermiques brutes du parc et son environnement de spa contrôlé. Le sentier de randonnée serpente devant le cratère Inferno, la plus grande cascade chaude de l'hémisphère sud, et les chutes Kakahi, où les kakahi — des moules d'eau douce uniques à ce système thermique — s'accrochent aux rochers submergés. Les concentrations de dioxyde de soufre dans ces zones atteignent des niveaux suffisamment élevés pour corroder le métal en quelques semaines, un rappel que la caldeira en dessous reste géologiquement active. Les bains de boue eux-mêmes occupent un pavillon séparé, où la température est régulée entre 38 et 40 degrés Celsius et des bancs permettent une immersion totale du corps. Après le bain de boue, les clients se rincent dans des bassins thermaux de soufre alimentés par le même aquifère, complétant ainsi un cycle de détoxification et d'absorption minérale qui attire les chercheurs de soulagement et de rajeunissement à Tikitere depuis plus d'un siècle.
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