El nombre maorí, Tikitere, se traduce como "el lugar donde mis ancestros caminaron con suavidad", una referencia a la precaución necesaria al cruzar un terreno calentado por cámaras subterráneas de agua a presión. El capitán Chapman, al inspeccionar la costa de Bay of Plenty en 1845, vio las columnas de vapor desde el mar y nombró al sitio por su semejanza con la mítica entrada al inframundo. La actividad geotérmica aquí es impulsada por la Caldera de Rotorua, una depresión volcánica formada hace 240,000 años, cuyo lecho rocoso fracturado canaliza el agua de lluvia hacia cámaras de magma a tres kilómetros de profundidad. Esa agua, sobrecalentada y cargada de minerales, regresa a la superficie como manantiales hirvientes, fumarolas y el espeso lodo gris que define la experiencia del baño de lodo en Rotorua hoy en día.
Las propiedades terapéuticas del lodo geotérmico fueron reconocidas por los iwi Te Arawa mucho antes de la colonización europea. La arcilla volcánica en Hell's Gate contiene sílice, azufre y oligoelementos que incluyen magnesio y calcio, los cuales se absorben a través de la piel durante la inmersión. El calor dilata los vasos sanguíneos, mejorando la circulación, mientras que la estructura de partículas finas del lodo exfolia las células muertas y extrae las impurezas de los poros. Estudios modernos han documentado efectos antiinflamatorios en el agua termal rica en azufre, particularmente para afecciones como la psoriasis y el eccema. Hell's Gate formalizó sus operaciones de spa y baño de lodo en Rotorua en 1934, convirtiéndose en uno de los primeros centros turísticos geotérmicos comerciales de Nueva Zelanda. Las instalaciones actuales del spa, reconstruidas en 2009, obtienen el lodo directamente de las piscinas termales del lugar, asegurando que las concentraciones minerales se mantengan constantes.
Los visitantes que llegan para los tours de baños de lodo en Rotorua encuentran un marcado contraste entre las zonas geotérmicas vírgenes del parque y su entorno de spa controlado. El sendero serpentea pasando por el Cráter Inferno, la cascada de agua caliente más grande del hemisferio sur, y las cataratas Kakahi, donde los kakahi —mejillones de agua dulce únicos en este sistema termal— se aferran a las rocas sumergidas. Las concentraciones de dióxido de azufre en estas áreas alcanzan niveles lo suficientemente altos como para corroer el metal en semanas, un recordatorio de que la caldera subyacente permanece geológicamente activa. Los baños de lodo en sí ocupan un pabellón separado, donde la temperatura se regula a 38-40 grados Celsius y los bancos permiten la inmersión de cuerpo completo. Después del baño de lodo, los huéspedes se enjuagan en las piscinas de spa de azufre alimentadas por el mismo acuífero, completando un ciclo de desintoxicación y absorción mineral que ha atraído a quienes buscan alivio y rejuvenecimiento a Tikitere durante más de un siglo.
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